Tarot Rider-Waite

Origine et histoire

Arthur Edward Waite (1857-1942), érudit américano-britannique, occultiste, ancien membre de la Hermetic Order of the Golden Dawn, conçoit le projet d'un jeu de tarot conforme aux enseignements ésotériques de la Golden Dawn mais accessible au grand public. Il choisit comme illustratrice Pamela Colman Smith (1878-1951), artiste née à Londres de parents américains, ancienne élève du Pratt Institute de Brooklyn, déjà reconnue pour ses illustrations de Bram Stoker et William Butler Yeats. Tous deux étaient membres de la Golden Dawn, ce qui assurait leur communauté d'inspiration ésotérique.

Le jeu paraît à Londres en décembre 1909 chez la maison William Rider & Son. Pamela Colman Smith touche un paiement forfaitaire modeste et ne reçoit aucun droit d'auteur ni reconnaissance publique de son nom — d'où l'usage tardif du nom « Rider-Waite-Smith » que l'on doit à la justice rétrospective de Stuart Kaplan dans les années 1970. Le jeu connaît un succès considérable et inspire la majorité des tarots modernes. En 1910, Waite publie The Pictorial Key to the Tarot qui sert de manuel d'accompagnement et codifie notamment la Croix Celtique comme tirage de référence.

Sens et fonction

La grande innovation du Rider-Waite-Smith est d'illustrer chacun des 56 Arcanes Mineurs d'une scène figurative riche en détails symboliques. Avant 1909, les pips — cartes numérotées — étaient figurés simplement comme dans les cartes à jouer : trois coupes alignées pour le Trois de Coupes, sept épées entrecroisées pour le Sept d'Épées. Pamela Colman Smith leur donne une narration complète : trois femmes levant leurs coupes en cercle, voleur s'enfuyant avec cinq épées sur sept. Cette innovation a ouvert la lecture symbolique des Mineurs à des millions de praticiens.

Waite a aussi inversé deux Arcanes Majeurs par rapport à la tradition marseillaise : la Force passe de la position XI à la position VIII, et la Justice de VIII à XI, selon les attributions astrologiques de la Golden Dawn (Force-Lion, Justice-Balance). Cette modification, contestée par les tenants du Marseille, est aujourd'hui standard dans tous les jeux d'inspiration Rider-Waite. Les images de Pamela Colman Smith — couleurs primaires saturées, contours noirs marqués, scènes lisibles d'un coup d'œil — sont devenues l'iconographie tarotique mondiale par défaut.

En pratique

Le Rider-Waite est généralement recommandé aux débutants pour plusieurs raisons. La narration des Mineurs facilite considérablement l'apprentissage : il suffit de regarder l'image pour saisir l'essentiel du sens. La quasi-totalité des manuels modernes — anglo-saxons en particulier — prennent le Rider-Waite comme référence, ce qui simplifie l'auto-formation. Les ressources en ligne, vidéos, cours, applications comme le Rider-Waite en application abondent. L'iconographie est riche en symboles bibliques, kabbalistiques, alchimiques, astrologiques que vous pouvez approfondir progressivement.

Pour pratiquer, mémorisez d'abord les 22 Arcanes Majeurs avec leur scène centrale et leurs symboles distinctifs. Étudiez ensuite chaque couleur des Mineurs séparément en remarquant la progression narrative de l'as au dix. Apprenez les seize cartes de cour en observant les paysages et les postures. Pratiquez la carte du jour quotidiennement et avancez vers la lecture à trois cartes puis la Croix Celtique. En quelques mois, vous maîtriserez l'essentiel du Rider-Waite.

Profondeur symbolique

Pamela Colman Smith était synesthète — elle voyait les sons en couleurs et formes — et profondément imprégnée de mystique chrétienne, de mythologie celtique et de symbolique théosophique. Son iconographie déborde d'éléments signifiants : roses blanches et rouges, lis, chiffres romains, signes zodiacaux discrets, références bibliques. Stuart Kaplan dans son monumental Encyclopedia of Tarot en quatre volumes (1978-2005) a documenté l'œuvre et restauré la mémoire de l'artiste. Aujourd'hui, l'expression « Rider-Waite-Smith » s'impose pour rendre justice à sa contribution.

Le Rider-Waite a engendré toute une descendance : Universal Waite aux couleurs adoucies, Radiant Rider-Waite aux couleurs intensifiées, Smith-Waite Centennial qui restaure les couleurs originales de 1909, et des centaines de jeux « waitiens » qui en reprennent la structure narrative. Sur le glossaire du tarot, le Rider-Waite est la porte d'entrée la plus commune, comparable au Marseille dans la tradition francophone et au Thoth dans la tradition crowleyienne. Cent quinze ans après sa publication, il reste l'iconographie tarotique de référence.

Également connu sous le nom de

• Rider-Waite-Smith
• RWS
• Waite-Smith
• Tarot de Waite
• Pamela A
• Rider deck